Il termine organizzazione paramilitare viene usato per descrivere quei gruppi che in Irlanda del Nord utilizzano la violenza o la minaccia di essa per scopi politici.

I repubblicani sono coloro che desiderano l'unione delle 6 contee del nord con le restanti 26 della Repubblica d'Irlanda. Solitamente i repubblicani sono di religione cattolica.
Essi fanno costante riferimento alla tradizione della forza fisica all'interno del nazionalismo irlandese fin dalla sua nascita, avvenuta più di due secoli fa. Presentandosi come i discendenti dei martiri della Rivolta di Pasqua del 1916, i leader dell'IRA (Irish Republican Army) cercano nella storia la legittimazione alle loro campagne di violenza. L'IRA continua ad esistere dal 1916.

I lealisti invece, sono coloro che desiderano mantenere l'unione con la Gran Bretagna dimostrando la loro lealtà verso la Corona britannica anche con l'uso della forza. I lealisti sono di religione protestante. E' bene comunque ricordare anche la differenza tra unionisti e lealisti. Tutti i lealisti sono anche unionisti. Non è vero il contrario, cioè che non tutti gli unionisti sono lealisti. Gli unionisti sono coloro che desiderano mantere l'unione con la Gran Bretagna. I lealisti sono unionisti pronti a garantire e difendere questa unione anche mediante l'uso della forza. Essi evidenziano infatti come la minaccia della violenza abbia giocato un ruolo importante nella resistenza vincente dei protestanti alla Home Rule, l'autoderminazione del popolo irlandese cattolico abitante nell'Irlanda del Nord.

L'equivalente dell'IRA dalla parte protestante è l'UVF (Ulster Volunteer Force). È stata fondata nel 1912 da Sir Edward Carson per contrastare l'Home Rule. Nel 1966 un gruppo di lealisti di Belfast che aveva commesso atti di violenza contro un gruppo di cattolici riutilizzò il nome UVF per legittimare queste azioni.
In ogni caso, la legittimazione storica da parte delle organizzazioni paramilitari lealiste è molto meno plausibile rispetto a quella delle organizzazioni paramilitari repubblicane. Esclusi i periodi di crisi, gli unionisti hanno sempre potuto contare sul sostegno e sulla protezione delle forze di sicurezza ufficiali.

Il che non è mai stato possibile per i gruppi paramilitari repubblicani.
È comunque importante non esagerare con l'importanza che queste organizzazioni hanno avuto nella storia dell'Irlanda. Esse hanno in realtà giocato una piccola parte fin dagli inizi degli attuali problemi. Sono un loro prodotto piuttosto che la causa. Non a caso le due organizzazioni che più di tutte si sono rese responsabili di gran parte della violenza attuata in Irlanda del Nord dal 1968, la Provisional IRA e l'Ulster Defence Association, si sono formate dopo l'inizio dei troubles.

status delle organizzazioni paramilitari